Microsoft Agent / Speech API 
Microsoft Agent - это набор программных сервисов, поддерживающих воспроизведение интерактивных анимированных персонажей в рамках интерфейса Windows. Разработчики могут использовать эти персонажи для создания различных интерактивных приложений и справочных систем, а также для представления информации в HTML-документах различными способами. В дополнение к поддержке обычного способа ввода информации с помощью клавиатуры и мыши Microsoft Agent предлагает поддержку распознавания голосовой информации (с помощью технологии Microsoft Speech API (SAPI)), позволяя управлять приложениями на уровне голосовых команд. Персонажи также могут воспроизводить синтезированную речь, аудиофрагменты или текст в специальном окне. Для поддержки голосовых функций в системе должны быть установлены Microsoft Agent 2.0, компоненты ядра Microsoft Speech API 4.x/5.x и движки для воспроизведения и распознавания речи (Text-to-Speech / Speech Recognition) на нужном языке. По желанию можно также установить дополнительные экранные персонажи.
Microsoft Agent 2.0 + Speech API 4.0 + Speech API 5.1 + Lernout & Hauspie TTS3000 Russian TTS Engine для Windows 95-Vista - полный комплект всех необходимых файлов, кроме локализаций и движков на языках отличных от русского и инструментов для разработчиков. Windows ME-Vista уже включают Microsoft Agent 2.0 и экранный персонаж Merlin. В Windows 2000 также входит Speech API 4.0, а в Windows XP-2003/Vista - Speech API 5.1/5.3. В Windows 9x и Windows 7 требуется полная установка всех компонентов, причем для Windows 7 Microsoft Agent доступен в виде специального
исправления.
[c]
Движки для синтеза речи (TTS):
Хотелось-бы обобщить разговоры о различных синтезаторах речи (Text-to-Speech - TTS) для PC, а то сообщения появляются довольно редко в каждом отдельном тематическом разделе.
Ниже идёт список голосов/синтезаторов речи для русского языка (в примерном порядке убывания качества):
1. Acapela-Group Алёна 22Khz - 150Mb - SAPI5/SAPI4 - Релиз в первой половине 2008-го года. Перед установкой 30-ти дневной демо версии Алёны необходимо установить ядро (~23 MB). Образец
2. Loquendo Ольга / Loquendo Дмитри ~100MB - SAPI5 - Первый релиз в конце 2008-го года. Образец1, Образец2
3. ScanSoft Катерина 22Khz - 44MB - SAPI5 (бывшая Татьяна-SAPI4) - что-то близко или даже немного/много лучше Николая (хотя у Татьяны не было такого истерического характера). Образец
4. Speech Cube Elan v5.1 - Николай (Nicolai) 16Khz - 12MB SAPI4 + SAPI5 - эволюция Digit (2002) 8MB ili Digalo (2000) 7.5MB, с поддержкой не только SAPI4 но и SAPI5 + возможность использования в нескольких программах одновременно (многоканальность) известные версии 4.2. и 5.1 а так-же Телеком и Мултимедиа. (в новых версиях Speech Cube Nicolaja пока не видно - ver 5.2 и 6.0). Из подверсий можно отметить Acapela Multimedia - SDK (ettsengine.exe), Acapela Telecom (SpeechCube.exe / acatel_srv.exe) и Acapela Evaluator (ElanTempoEvaluator.exe / ElanSaysoEvaluator.exe / AcapelaEvaluator.exe). Digit 2002 - работает только с одной встроенной программой - с другими не хочет - так уж устроен.
5. Сакрамент - Рассказчик 3 (TalkerPro) 1 CD SAPI5 . В комплекте 2 голоса (+ 1 дополнительный отдельно -или +2 по разным источникам) - Судя по образцам с сайта производителя качество голосов не очень - однако судя по отзывам пользователей немного лучше чем Nicolai. Цена диска на рынке 150 руб. Без диска не работает - диск защищен "StarForce 3.02 protector" - так-что образ диска не создашь. вот и придется как захочешь что-нибудь послушать - вставлять диск, но мне надоело (достало).
6. Сакрамент - Рассказчик 2 (Игорь + Вика=9MB + Юлия=2.5MB) SAPI5- (+ Ольга-5.1Мб / Ирина-4.2Мб / Вячеслав-4.7Мб / Юра-2.2Мб) Sakrament Teller - что-то улучшено но не очень заметно по сравнению с предыдущими версиями от Сакрамента за исключением разнообразия Мужской/Женский голоса.
7. Сакрамент - Рассказчик 1 (Борис) 6.5MB SAPI5 - Хуже чем Nicolai и Катерина но лучше чем все другие.
8. Иван - Ivan (Tigrix) 1.5MB SAPI4 То-же среднего качества (по моему близко около первого Сакрамента).
9. Magic -Gooddy 2004 (ver: 98->2000->2004) 28MB SAPI4: Старая программа для Windows 98 ->XP - точно не помню но кажется это был словарь вместе с TTS - качество чуть лучше чем L&H 3000. Тоже одна из первых разработок для русского языка.
10. Оратор (Orator) 4.5MB- сам не тестировал но судя по образцам до Nicolai далеко.
11. Speaking Mouse 3MB - то-же что и ниже но немного по-лучше.
12. L&H 3000 (Lernout & Hauspie) SAPI4 (мужской и женский голос) 3MB - Что-то слабо похожее на русскую речь.
Итого - 22 (или 24 по разным источникам) возможных голосов на Русском языке.
В общем я лично пока рекомендую (из общедоступных) только 4 голоса:
1) Acapela-Group Алёна 22Khz - SAPI5/SAPI4
2) Loquendo Ольга / Loquendo Дмитри
3) Nicolai (v5.1 - лучше чем 4.2 так как говорят что исправлены многие ошибки в том числе слежение за текстом и соответствие анимации движения губ в приложениях использующих визуальных агентов для сопровождения речи) и
4) Katerina
(остальные пока слушать трудно - в следствии более низкого качества) но стоит упомянуть об их болезнях:
Многие считают что: Nicolai - голос выразительного дауна (или выразительного робота). Katerina - истерическая алкоголичка (или алкоголическая истеричка) в следствии её интонаций. (Все выражения и оценки взяты из других форумов).
5) - как опция Сакрамент - Рассказчик 3 - но проблема с диском.
Ну а программы для их использования - это дело вкуса и отдельный разговор.
По поводу других языков - из самых известных производителей можно отметить достижения следующих разработчиков:
Loquendo :: Cepstral :: Acapela Group (Former Elan Speech / Babel) :: Nuance RealSpeak :: AT&T Natural Voices :: NeoSpeech VoiceText (Kate (230MB) / Paul (230MB))
+ Bonus: Acapela Group 30-Day Trial (Arabic (Salma / Nawfal) / 25 голосов)
Движки для распознавания речи (SR):
Горыныч :: Диктограф
Внимание! Обсуждение движков для распознавания речи ведем в этой теме.
Дополнительные экранные персонажи:
Microsoft Agent Ring :: Zero2000 :: MyDevotion :: DesktopMates
Microsoft Agent Character Editor + руководство по использованию
Программы для чтения текста голосом (говорилки):
DeskBot (рекомендуется версия mini) - полное использование всех наворотов технологий Microsoft Agent и Text-to-Speech: анимированные персонажи, чтение текстовых файлов, документов MS Office и буфера обмена через SAPI 4.0, напоминание времени, звуковые эффекты - реверберация, шепот и др., всего 1 Мб.
На своей максимальной скорости (100) Ольга говорит в полтора раза медленее Алены на той скорости на которой я ее слушаю (225). Выходит средняя книга прослушивается не за 4 часа, а за 6 
Я как раз из-за этого с Николая на Катю перешел, а потом на Алену - чем быстрее движок умеет говорить не теряя разборчивости, тем быстрее проглатываются книги